L’ivresse — extrait

L’ivresse est-elle un accident de l’évolution ?

Introduction

Les gens aiment se masturber. Ils aiment aussi se saouler et manger des viennoiseries ou des barres chocolatées. Généralement pas tout en même temps, mais c’est une question de choix personnel.

D’un point de vue scientifique, il est admis depuis longtemps que ces plaisirs, par ailleurs très variés, ont un point commun : ce sont des anomalies de l’évolution, des moyens détournés que les humains ont trouvés pour obtenir une récompense à peu de frais. L’évolution nous a dotés de mécanismes qui nous procurent de petites doses de plaisir, par exemple en nourrissant notre corps ou en transmettant nos gènes, afin qu’elle puisse poursuivre son plan. Cependant, depuis des lustres, des primates astucieux ont su se jouer habilement de ce système : ils ont inventé le porno, le contrôle des naissances et la malbouffe, créé des substances qui inondent leur cerveau de dopamine, sans se soucier des objectifs initiaux de l’évolution. Nous sommes des chasseurs invétérés de plaisir. Nous nous empressons de saisir avec délectation la moindre bouffée d’extase chaque fois que nous le pouvons. Lorsque quelqu’un reçoit une dose d’endorphine après avoir dévoré une barre chocolatée ou avalé un verre de rhum, puis s’être donné du plaisir en regardant Pornhub, il reçoit une récompense gratuite. L’évolution doit probablement enrager !

Ce type de faille dans le mécanisme de l’évolution peut être considéré comme une « gueule de bois » de l’évolution, c’est-à-dire que nous sommes en proie à des comportements et des pulsions qui étaient liés autrefois à un processus d’évolution adaptative, mais qui ne le sont plus de nos jours. Notre désir de manger des barres chocolatées est un exemple classique de gueule de bois de l’évolution. La malbouffe est attrayante parce que l’évolution nous a appris à aimer le sucre et la graisse. C’était une stratégie judicieuse pour nos ancêtres, les chasseurs-cueilleurs, hantés par le spectre constant de la faim et de la pénurie. Mais dans nos environnements modernes, où la plupart des gens ont facilement accès à des sucreries, des glucides et des viandes transformées bon marché, le tout parfois conditionné en produit unique favorisant les risques cardiovasculaires, elle déraille sérieusement. L’évolution peut également être subvertie par des « détournements ». Nous avons en effet trouvé le moyen d’exploiter un système de plaisir conçu à l’origine pour récompenser des comportements adaptatifs. La masturbation est un exemple typique de détournement. Les orgasmes sont censés nous récompenser d’avoir des rapports sexuels reproductifs, facilitant ainsi la transmission de nos gènes à la génération suivante. Cependant, nous pouvons tromper notre corps pour qu’il nous donne cette même récompense, de manière illimitée, sans que cela soit productif pour l’évolution.

Dans les milieux scientifiques, la question de savoir si notre goût pour l’alcool est de l’ordre du détournement ou de la gueule de bois de l’évolution fait débat. Les partisans de la théorie du détournement prétendent que les boissons alcoolisées nous font nous sentir bien parce que leur ingrédient actif, l’éthanol, déclenche la libération de substances chimiques de récompense dans notre cerveau. Il s’agit d’un défaut de conception : ces substances chimiques sont en fait destinées, à travers le processus de l’évolution, à récompenser un comportement véritablement adaptatif, comme manger des aliments nutritifs ou précipiter votre ennemi dans un gouffre. Mais le cerveau peut être trompé, et l’éthanol est l’un des moyens les plus faciles d’y parvenir. Les partisans de la « théorie de la gueule de bois » entrevoient, quant à eux, plusieurs pistes pour expliquer comment le désir de s’enivrer, ne serait-ce que modérément, a pu être adapté, s’agissant de nos ancêtres, au cours de l’évolution, mais ils affirment que ce désir est devenu totalement inadapté dans notre environnement moderne.

Qu’il s’agisse d’une gueule de bois ou d’un détournement, les erreurs du mécanisme de l’évolution persistent parce que la sélection naturelle n’a pas encore pris la peine de les traiter. Cela tient principalement au fait que les coûts qu’elles impliquent sont relativement mineurs ou ne sont devenus problématiques que très récemment. L’évolution peut se permettre de fermer les yeux sur la masturbation tant que notre soif d’orgasmes permet de transmettre suffisamment de gènes à la génération suivante. La malbouffe est un problème contemporain, propre au monde développé. L’alcool est également une chose que l’évolution pouvait se permettre d’ignorer, du moins jusqu’à une période relativement récente. En effet, l’alcool, comme le sucre, n’est présent qu’en petites quantités dans le milieu naturel. Il faut beaucoup de patience pour que des fruits qui fermentent naturellement puissent nous procurer une sensation d’euphorie. Ce n’est qu’avec l’avènement de l’agriculture et les procédés de fermentation à grande échelle — il y a environ 9 000 ans, un simple battement de cil dans la chronologie de l’évolution — que l’alcool est devenu accessible à un grand nombre de personnes, poussant les humains, vulnérables, sur la pente glissante de l’ivresse, des week-ends gaspillés et des foies endommagés.

Une erreur caractéristique de la vision évolutionniste de la consommation d’alcool ou d’autres substances chimiques enivrantes est de considérer l’ivresse, la défonce, la masturbation ou l’ingestion de malbouffe comme un vice absolu. Un vice est une pratique régulière procurant un plaisir éphémère qui, dans le meilleur des cas, est une perte de temps, mais qui est en définitive nuisible pour soi-même et pour les autres. En effet, même le plus fervent adepte de la masturbation devrait admettre que, toutes choses égales par ailleurs, il existe probablement des façons plus productives de passer ses week-ends. Se livrer à ces pratiques peut procurer une sensation de bien-être, mais cela ne nous mène à rien.

Extrait de L’ivresse. © FYP éditions.

In vino veritas : pourquoi les hommes ont toujours conclu leurs accords en état d’ivresse

L’homme ivre n’est pas un homme diminué. Il est, selon Edward Slingerland, un homme qui a temporairement désarmé son cortex préfrontal — le siège du calcul, de la ruse et de l’hypocrisie. C’est pourquoi, de la Chine ancienne aux tribus germaniques, aucune négociation sérieuse ne s’est jamais conclue à jeun.

On a récemment découvert un texte chinois ancien écrit sur des lamelles de bambou, datant du iv^e ou du iii^e siècle avant notre ère. Il comporte une phrase très évocatrice : « L’harmonie entre les États s’obtient en buvant du vin. » Dans la Chine ancienne, aucun accord politique n’était conclu sans que les participants n’aient au préalable volontairement affaibli leur cerveau par des injections de neurotoxine liquide soigneusement dosées. L’historien et sénateur romain Tacite a noté que, parmi les tribus barbares de Germanie, chaque décision politique ou militaire devait être prise complètement ivre, car ils étaient persuadés que cela les rendait plus sincères :

« La réconciliation des ennemis, l’alliance des familles, le choix des chefs, la paix, la guerre se traitent communément dans les festins, sans doute parce qu’il n’est pas de moment où les âmes soient plus ouvertes aux inspirations de la franchise ou à l’enthousiasme de la gloire. Cette nation simple et sans artifice découvre dans la libre gaîté de la table les secrets que le cœur renfermait encore ; la pensée de chacun, ainsi révélée et mise à nu, est discutée de nouveau le lendemain, et l’un et l’autre temps justifient également son emploi : on délibère lorsqu’on ne saurait feindre ; on décide quand on ne peut se tromper. »

Bien que Tacite dépeignît cette utilisation de l’alcool comme une pratique primitive et barbare, les Romains et les Grecs de l’Antiquité s’appuyaient précisément sur ces fonctions. L’idée que l’ivresse révèle le « vrai soi », bien qu’ancienne et universelle, est sans doute mieux exprimée dans la célèbre locution latine in vino veritas — dans le vin, la vérité. Pour les Grecs, la sobriété inappropriée était considérée comme hautement suspecte. Les personnes sobres avaient le cœur froid. Dans Le Banquet, Platon déclare que « le vin et les enfants disent la vérité » — une équation très révélatrice du type de déficience du cortex préfrontal partagé par les enfants et les ivrognes.

Mon illustration préférée du rôle de l’alcool dans le renforcement de la vérité et de la confiance est tirée de la série télévisée Game of Thrones. Dans le célèbre épisode « Les Noces pourpres », deux clans rivaux ont apparemment surmonté leurs différences et accepté de s’unir contre leur ennemi commun. Comme les humains ont coutume de le faire, cet accord de coopération est célébré et renforcé par un banquet arrosé d’alcool, jusqu’à l’ivresse. Au milieu des réjouissances, un serviteur commence à verser plus de vin pour Lord Bolton, un personnage franchement sournois. Mais celui-ci bouche son verre avec sa main. Lorsque son voisin ivre lui demande, incrédule, pourquoi il ne boit pas, Bolton répond laconiquement : « Ça émousse les sens. » « Mais c’est le but ! », lui rétorque joyeusement son interlocuteur.

En effet, c’est le but. Comme tous les fans de Game of Thrones le savent, Lord Bolton est un défecteur typique qui garde l’esprit clair afin de pouvoir organiser froidement le meurtre de tous ses « amis » ivres. La leçon à retenir est la suivante : gardez un œil sur le gars qui ne porte pas de toasts.

L’alcool est le moyen le plus courant pour dire la vérité, mais dans les régions sans alcool, d’autres produits intoxicants jouent un rôle identique. Dans le Pacifique, les premiers explorateurs européens, chaleureusement accueillis, ont participé à des banquets où était consommé du kava. Aujourd’hui encore, aucun conseil de village fidjien ne délibère tant que toutes les personnes présentes ne sont pas suffisamment défoncées au kava. Parmi les tribus d’Amérique du Nord, les chefs rivaux réglaient leurs différends autour du calumet que les westerns hollywoodiens célèbreront sous le nom de « calumet de la paix ». Mais ces reconstitutions cinématographiques ont omis d’évoquer l’effet hautement intoxicant de ces fumées chargées d’hallucinogènes. « La coutume voulait que si le calumet était offert et accepté, le fait de fumer rendait tout engagement sacré et inviolable. On pensait que quiconque violerait cet accord se verrait exposé à un juste châtiment auquel il ne pourrait pas échapper. »

Historiquement, nous nous serrons la main pour montrer que nous ne portons pas d’arme physique. De la même manière, l’intoxication collective nous permet de nous désarmer cognitivement en présence des autres. Au dixième toast de liqueur de sorgho lors d’un banquet chinois, à la dernière tournée de vin lors d’un banquet grec ou à la fin de Pourim, les participants ont tous effectivement mis leur cortex préfrontal sur la table, se montrant ainsi sans défense cognitive. C’est ce que les sociétés humaines ont implicitement compris à travers le temps : les esprits sobres, rationnels et calculateurs sont une barrière à la confiance sociale.

Edward Slingerland, L’ivresse — Comment nous avons bu, dansé et titubé sur le chemin de la civilisation, FYP éditions.