Les Flops de la technologie — extrait

Le film qui a le plus marqué mon enfance est certainement Ces merveilleux fous volants dans leurs drôles de machines. Celui-ci racontait les déboires de passionnés d’aviation lors d’une course aérienne entre Londres et Paris au début du XXe siècle. Ce n’est pas tant l’histoire principale qui me fascinait mais plutôt sa séquence d’introduction. Celle-ci durait quelques minutes et montrait une succession de prises de vue en noir et blanc avec toutes sortes de prototypes d’avions. Certains ressemblaient à des voitures avec des ailes. D’autres à des planeurs ou encore des véhicules munis de sortes de parapluies géants montés sur moteurs. Chacun de ces prototypes finissait immanquablement par s’écraser sur le sol, ce qui me faisait rire aux larmes.

J’ai compris plus tard ce que ces scènes signifiaient en lisant un article de Richard Saul Wurman, le fondateur des conférences TED. Pour lui, ces tentatives reflétaient « les chemins parcourus, les bonnes intentions, la logistique sous-jacente, les absurdités, les espoirs » des innovateurs.

Malgré les échecs multiples, les inventeurs de ces prototypes d’avions ont persévéré, accompagnés de leurs proches ou d’usagers potentiels et de leurs financeurs. Ces tentatives répétées étaient aussi caractérisées par un mélange de moquerie, de curiosité et d’encouragement de la foule.

Mais, au fond, nous connaissons le fin mot de l’histoire : les avions volent. C’est de cette succession de fiascos qu’allaient naître plusieurs succès, basés sur différentes solutions techniques.

Dans ce film, tous les ingrédients de ce que cet ouvrage va aborder étaient présents. L’importance de la passion des innovateurs et leur persévérance sont des points clés souvent mentionnés dans les récits relatifs aux inventeurs. C’est le sujet de ce livre : comment la réussite peut succéder à des échecs multiples.

Un produit qui rate, c’est une anomalie dans le processus d’appropriation et de diffusion. C’est un risque courant et classiquement identifié par la littérature en management de l’innovation. Celle-ci, friande de chiffres, souligne, par exemple, que 95 % des nouveaux produits échouent et que seulement 20 % des projets de recherche et développement (R&D) conduisent à des succès commerciaux. De ces prototypes malheureux, nous en entendons rarement parler, car ils restent confinés entre les murs des laboratoires. Nous assistons plus régulièrement à des « one shots » sans avenir, des concept-cars trop futuristes aux gadgets dont on ne saisit pas l’intérêt, en passant par des technologies « trop en avance sur leur temps ». Les salons technologiques à Las Vegas (CES) ou à Hanovre (CeBIT) en foisonnent. Mais c’est lorsque tout une lignée ou un ensemble de produits basés sur des visions similaires échoue que l’effet devient vraiment visible. Et la liste est longue : le réfrigérateur intelligent, la voiture volante, le cinéma en relief, le monorail, les robots humanoïdes, le livre électronique des années 1990, le web en 3D en 1995 et en 2006, les assistants virtuels en 1996, la réalité augmentée au début des années 2000.

Pour autant, tous ces exemples sont caractérisés par deux aspects. D’une part, une présence importante dans les médias puis une disparition brutale lorsque les usages ne suivent pas. C’est ce que le cabinet de conseil Gartner nomme le « fossé de la désillusion » : le moment dans le cycle de vie d’un produit où il devient démodé, car il n’est pas adopté par des usagers. D’autre part, ces tentatives d’innovation ressurgissent après un certain temps. On voit ainsi régulièrement revenir des projets de web 3D, de réfrigérateur intelligent ou de visiophone. Car les concepts technologiques sont rarement uniques ou isolés. Les idées sont copiées, adaptées ou émergent sur différents territoires. C’est de ce terreau fertile que certaines propositions sont réorientées pour réussir.

Mais la répétition des échecs, elle, met en lumière la dimension temporelle des innovations. Ces flops sont récurrents et appartiennent à ce que le philosophe Gilbert Simondon a nommé des « lignées techniques » : une succession d’objets techniques basés sur des principes similaires. Les idées de projets innovants ont souvent fait l’objet de multiples déclinaisons. Et au sein de chaque lignée, certains produits ont plus de succès que d’autres selon leur appropriation par les usagers.

Cet ouvrage ne dresse pas simplement un inventaire de flops, d’accidents industriels et d’anecdotes associées : il analyse en profondeur les origines communes de ces revers. Du fait de mes travaux de recherche et de l’importance des innovations dans ce domaine, je centrerai mon propos sur les technologies de l’information et de la communication. Et au-delà de l’analyse des causes, je montrerai en quoi se pencher sur les échecs récurrents permet de dégager des principes pertinents pour innover.