Les visionnaires — extrait

Pourquoi certains individus sont-ils si remarquablement innovants ? Je ne parle pas juste de ceux qui « frappent un grand coup » avec une seule grande idée ou ceux qui saisissent une opportunité unique à un moment donné, mais plutôt ceux qui créent, les unes après les autres, des innovations qui changent la donne. Des gens qui passent la majeure partie de leur vie à générer et poursuivre des idées incroyables, à remettre en question des hypothèses et à accomplir ce qui semble impossible. Ont-ils quelque chose de spécial qui les rend si désireux et capables de changer le monde ?

Prenons l’exemple d’Elon Musk. Musk a créé et vendu son premier jeu vidéo à l’âge de douze ans et est devenu millionnaire à l’âge de vingt-huit ans. En une décennie, il a mis au point un système de paiement électronique qui a conduit à la création d’une entreprise que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de PayPal ; il a fondé SpaceX dont l’objectif n’est pas moins que de coloniser Mars ; et il a participé à la création de Tesla Motors, le premier nouveau constructeur automobile à entrer en Bourse aux États-Unis depuis plus de 50 ans. En 2010, SpaceX a lancé avec succès un engin spatial en orbite, puis l’a ramené sur Terre sans dommage, un exploit qui n’avait été accompli jusqu’alors que par les agences spatiales de trois pays : les États-Unis, la Russie et la Chine. En outre, il a démontré la viabilité des fusées réutilisables, ce que l’industrie spatiale avait longtemps considéré comme impossible.

Musk n’est pas issu d’une famille ayant des liens étroits avec l’une de ces industries, ni ayant un patrimoine exceptionnel ou des accointances politiques. Avant de créer ces entreprises, Musk n’a pas eu un accès privilégié à l’informatique, à l’automobile ou à l’ingénierie spatiale. Avant de réaliser ses innovations, il n’a pas passé des années à accumuler une forte expérience dans ces domaines. Ce ne sont donc ni l’expérience ni l’accès à des ressources spécifiques qui lui ont permis de réaliser ces exploits — ses succès semblent avoir été obtenus par la seule force de la volonté. Qu’est-ce qui a rendu Musk à la fois capable et motivé pour créer une série aussi remarquable d’innovations majeures ?

Nikola Tesla (dont le nom a inspiré Musk pour son entreprise d’automobiles) était tout aussi prolifique, et peut-être même plus. Au cours de sa vie, il a réalisé plus de deux cents innovations, que l’on peut considérer comme des avancées majeures, telles que les premiers systèmes de communication sans fil longue distance, les systèmes électriques à courant alternatif et les robots télécommandés. Étant donné le scepticisme et le manque de financement auxquels il a été confronté tout au long de sa vie, son ardeur dans la recherche d’innovations était difficile à comprendre pour la plupart des gens. Comme Musk, Tesla n’avait aucun antécédent familial ou autre avantage dans les domaines qu’il allait révolutionner. Bien qu’il ait étudié la physique à l’université, il n’est pas certain qu’il ait obtenu un diplôme. Tout comme Musk, il a quitté son pays natal quand il était encore jeune et est arrivé aux États-Unis presque sans le sou. Tesla était un homme peu commun, c’est le moins qu’on puisse dire. Il avait beaucoup de phobies et des habitudes bizarres, et il manquait de l’intelligence sociale et du charisme nécessaires pour faciliter l’obtention d’un soutien financier pour ses projets. Pourtant, à l’instar de Musk, il allait accomplir une série de réalisations technologiques que la plupart des observateurs de l’époque avaient jugées impossibles.

Albert Einstein a accompli des réalisations tout aussi remarquables en physique. Durant une période de quatre mois, alors âgé de vingt-six ans, il a écrit quatre articles qui ont complètement modifié la compréhension scientifique de l’espace, du temps, de la masse et de l’énergie. Chacune de ces avancées représentait une percée majeure, notamment des travaux sur la physique des particules qui permettront à la mécanique quantique de renverser la physique classique. Ce qui est d’autant plus remarquable, c’est qu’il a accompli ces prouesses tout en travaillant comme examinateur de brevets, car tous les départements de physique auxquels il avait postulé lui avaient refusé un poste universitaire. Son manque de respect pour l’autorité lui avait valu la colère de ses professeurs qui ont ensuite refusé de l’appuyer dans sa quête pour une fonction universitaire. Même après avoir écrit ses quatre articles remarquables, il s’est heurté à une résistance considérable : avoir l’impudence de remettre en question des théories bien établies et le fait d’être juif à une époque où l’antisémitisme était endémique ont fait de lui la cible de fréquentes attaques. Ces dernières ont rendu sa vie plus difficile, mais elles ne l’ont pas incité à montrer plus de respect envers le travail de ses pairs. Pour Einstein, s’incliner devant l’autorité — y compris face aux normes sociales — représentait une sorte de bassesse de l’esprit. Il n’avait pas l’intention de suivre la baguette d’un quelconque chef d’orchestre. Cette position rendra plus difficile l’obtention d’un soutien et d’une reconnaissance de ses idées, mais lui permettra de pousser ses réflexions au-delà des théories existantes de son époque. Il remportera ensuite le prix Nobel et deviendra sans doute le scientifique le plus célèbre de tous les temps.