Réinventez votre business avant qu’il ne soit trop tard — extrait

Résister durablement à la concurrence est une chose difficile ; le faire pendant plus d’une décennie ou d’un siècle semble impossible. Depuis la grande révolution industrielle, tous les pays qui se sont enrichis ont commencé par copier les autres : les Français ont copié les Britanniques, les Américains ont copié les Allemands et les Japonais ont à peu près copié tout le monde.

Au milieu de cette compétition, d’innombrables acteurs sont tombés. Pourtant, certaines entreprises pionnières ont réussi à survivre et même à prospérer au fil des siècles. Comment est-ce possible ?

Greenville, Caroline du Sud, 1872.

Henry P. Hammett, maire de Greenville il y a près d’un siècle et demi, était un homme comblé. C’était une personne de grande taille. Il se déplaçait à bord d’un buggy spécialement conçu pour loger son imposante corpulence. Chauve et rasé de près, les bajoues lourdes et la peau très pâle, Hammett faisait partie de l’élite de la Caroline. Lors d’un rassemblement au City Club, ce natif de Greenville a annoncé à l’auditoire l’arrivée de la compagnie de chemin de fer Richmond and Danville Railroad : « La topographie de la section [du Piedmont] sur toute sa longueur possède tous les atouts naturels et tous les éléments nécessaires pour rendre le comté riche, prospère et agréable. Le voyageur de passage ne peut qu’être impressionné par sa beauté et ses atouts, et l’investisseur doit comprendre qu’il s’agit d’un des lieux les plus propices à investissement. » Pour le maire, cette nouvelle ligne chemin de fer était la plus belle chance qui lui était offerte pour réviser à la hausse les perspectives économiques du Piedmont. C’était l’occasion de se débarrasser de l’ancienne réputation du Piedmont en tant qu’enclave blanche, pauvre, isolée et arriérée, peuplée de montagnards et de paysans endettés.

Durant l’âge d’or des chemins de fer américains, entre la fin des années 1870 et 1890, quelque 120 000 kilomètres de voies ont été construits, soit environ 11 000 kilomètres par an. Une grande partie a été implantée dans le Sud profond (Deep South) et dans l’Ouest. Ce réseau ferroviaire national traversant le Piedmont, le reliant à Charlotte et Atlanta, s’étendant de New York jusqu’à La Nouvelle-Orléans et empruntant la voie la plus courte possible en ligne droite était si incroyable qu’il était vu comme une sorte de « Air-Line » — un terme qui a précédé l’aviation commerciale. Cette vision était si fascinante qu’Hammett, en suivant les conseils qu’il avait prodigués au rassemblement d’investisseurs, créa la Piedmont Manufacturing Company (PMC), profitant ainsi pleinement de la nouvelle connexion. Le 15 mars 1876, PMC commence à exporter des bobines de fil de coton d’un mètre de diamètre, utilisées sur les machines les plus modernes de l’industrie textile, vers un marché étranger en pleine croissance : la Chine.

L’entreprise est un énorme succès. En 1883, après l’acquisition de quelque 80 000 dollars d’équipement, PMC est devenu le plus important producteur de textile en Caroline du Sud, avec 25 796 portebobines et 554 métiers à tisser. Cinq ans plus tard, Hammett ouvre une deuxième usine, Piedmont Number Two, puis une troisième l’année suivante, Piedmont Number Three.

Les Chinois raffolaient de tissu bon marché, grossier et résistant. Les acheteurs ont commencé à se détourner des importations britanniques plus chères, et les grandes usines du Piedmont avec leurs salaires peu élevés se sont fait connaître dans le monde entier. Il s’est avéré que la demande de produits textiles — y compris celle de nombreux autres produits de base comme le charbon, le pétrole, le fer et l’acier — était très élastique. Les clients achetaient plus de tissu lorsque les prix étaient à la baisse, et cessaient d’en acheter lorsque les prix étaient en hausse. Un voyageur qui a vadrouillé à travers la Chine a rapporté : « À l’Est, même dans les coins les plus reculés, on trouve des textiles estampillés Piedmont. »

Malgré cette expansion fulgurante, d’autres sont rapidement arrivés pour concurrencer PMC. Les plus grands noms — Holt, Cannon Mills, Gray, Springs, Love, Duke, Hanes — ont déferlé dans la région à mesure que le marché international se développait. Collectivement, ils ont mis fin à l’emprise étroite des fabricants britanniques sur le marché asiatique depuis la révolution industrielle. Et, dans les années 1930, les « broches du sud » représentaient 75 % de la production totale des États-Unis. Régulièrement, les journaux locaux attribuaient ce succès spectaculaire à l’ingéniosité et au talent commercial des travailleurs du Sud qui avaient pratiquement poussé tous les autres à la faillite.

Puis, la chemise à 1 dollar en provenance du Japon est arrivée. Peu après la Guerre mondiale, ce sont les Japonais qui ont mis à profit le même talent d’ingéniosité et les bas salaires. Ces travailleurs assidus produisaient du textile encore moins cher que dans le Piedmont. Mais au cours de la décennie suivante, la production de vêtements au Japon s’est déplacée vers une main-d’œuvre encore moins chère située à Hong Kong, à Taiwan et en Corée du Sud. Et quand les salaires ont augmenté dans ces pays, les usines textiles ont migré encore plus loin, vers la Chine, l’Inde et le Bangladesh, dans une course interminable vers le coût le plus bas. En 2000, dans le secteur du textile, les travailleurs chinois et indonésiens étaient payés moins de 1 dollar de l’heure, tandis que les travailleurs américains gagnaient environ 14 dollars.