Ailleurs — extrait

« Wow ! » : le signal qui a fait espérer une autre vie

Introduction Wow !

Deux jours après la mort d’Elvis Presley, l’astronome Jerry Ehman, assis à la table de sa cuisine, scrutait un enchevêtrement de chiffres et de lettres sur des sorties papier. Ce n’était pas pour l’aider à surmonter la mort prématurée du King ; c’était tout simplement son travail. Enfin, presque. Ehman s’était porté volontaire pour rechercher des modèles intéressants dans ce fatras de données qui avaient été collectées par le radiotélescope, connu sous le pseudonyme Big Ear (littéralement « grande oreille »), de l’université d’État de l’Ohio.

Quelque chose attire son attention sur une bande verticale : le signal 6EQUJ5. C’était tellement surprenant qu’il entoura la partie correspondante avec son stylo rouge sur la sortie papier et écrivit dans la marge « Wow !¹ » dans une belle écriture cursive. Que ce moment emblématique ait été immortalisé d’une aussi belle manière est une chose formidable — et je me dis que l’histoire aurait été différente si le commentaire avait été griffonné par ma mère.

Le code 6EQUJ5 décrivait un signal radio qui était arrivé trois jours auparavant, le 15 août 1977. Ehman a remarqué que le signal Wow ! était fort, qu’il couvrait une gamme étroite de longueurs d’onde et durait 72 secondes — c’est ce que l’on s’attendait à recevoir d’une source provenant de l’espace profond. (Cela correspondait au laps de temps durant lequel Big Ear pouvait observer une cible cosmique très éloignée, avant que la rotation de la Terre ne fasse apparaître une autre parcelle de ciel.) Toutes ces caractéristiques étaient compatibles avec la transmission d’une civilisation extraterrestre.

Mais il y avait plus encore. La fréquence du signal Wow ! était de 1 420 mégahertz à l’intérieur du « point d’eau », la mince fenêtre de spectre que de nombreux astronomes avaient prédit qu’E.T., l’extraterrestre, utiliserait pour nous contacter. Le terme « point d’eau » (ou « trou d’eau ») provient de sa position entre les fréquences des atomes d’hydrogène (H) et des molécules d’hydroxyle (OH) qui forment l’eau. C’est aussi une sorte de trait d’humour, car le point d’eau, à l’instar des fontaines à eau de bureau, devrait concentrer les conversations. (Si vous êtes un fan de documentaires sur la nature, le trou d’eau peut aussi évoquer des gnous se faisant dévorer par des crocodiles embusqués dans des étendues d’eau boueuses, ce qui est une représentation valable si E.T. a des intentions malveillantes.)

Ce signal était très intrigant, mais les astronomes avaient besoin de plus d’informations avant d’avancer quoi que ce soit de définitif à son sujet. Pour commencer, il aurait fallu pouvoir l’observer encore une fois. Ehman et ses collègues ont essayé de le faire à maintes reprises avec Big Ear. Mais rien. D’autres astronomes s’y sont également attelés en utilisant d’autres télescopes, mais toujours rien. Le silence. Les chercheurs ont poursuivi cette quête au fil des décennies, mais personne n’a eu de chance. Le signal Wow ! était un cas unique, un cri singulier dans le noir.

Alors, qu’est-ce que c’était ? Un événement naturel étrange et isolé ? Des interférences terrestres se faisant passer pour un signal provenant de l’espace profond ? Ou l’espoir, en dépit de tout, d’un salut amical d’E.T. traversant les profondeurs sombres et glaciales de l’espace ?

Ehman ne pense pas que cela puisse être établi un jour. « Je suis frustré de ne pas pouvoir tirer d’autres conclusions que celles que j’ai déjà faites », a-t-il déclaré.

Bien que le signal Wow ! reste une licorne cosmique, beaucoup de choses ont changé depuis sa détection il y a quatre décennies. À l’époque, les seules planètes que les astronomes connaissaient gravitaient autour du Soleil. Les scientifiques pensaient généralement que la vie était limitée à une gamme étroite de températures, de pressions et de pH. Mais nous savons maintenant que l’univers abrite plus de planètes que d’étoiles et qu’un grand nombre de ces mondes extraterrestres ressemblent probablement beaucoup au nôtre. Et même si nous n’avons pas encore trouvé notre jumeau extraterrestre, cela ne signifie pas nécessairement que nous sommes seuls dans l’univers. Les microbiologistes ont découvert qu’un grand nombre de petits organismes de notre planète sont incroyablement résistants et peuvent vivre dans des conditions extrêmes, par exemple, dans des cheminées hydrothermales sous-marines, des glaces de l’Antarctique ou de l’Arctique, des gisements pétroliers, des sources sulfureuses et bouillantes ou des eaux saturées en sel capables de dissoudre les pattes d’un flamant rose. Les possibilités d’habitat pour la vie sont presque infinies.

Longtemps confinée à la science-fiction, la recherche d’E.T. est désormais un sujet qui fait la une des journaux du monde entier. Les scientifiques s’y intéressent de très près et cela va s’intensifier car une nouvelle génération de télescopes puissants, tant au sol que dans l’espace, est sur le point de voir le jour. L’excitation et l’optimisme règnent.

« Le plus surprenant serait que nous ne trouvions rien », a déclaré Lisa Kaltenegger, professeure agrégée d’astronomie et directrice de l’institut Carl-Sagan à l’université Cornell, qui se concentre principalement sur la recherche de biosignatures dans l’atmosphère des mondes extraterrestres — généralement considérées comme des preuves de présence de vie —, tels que des micro-organismes.

Ehman est tout aussi optimiste à propos des aliens intelligents : « Je suis convaincu qu’il y a probablement des millions ou des milliards de civilisations extraterrestres, si nous incluons toutes les galaxies de l’univers. »

Extrait de Ailleurs. © FYP éditions.

Mais où sont-ils ?

En 1950, le physicien Enrico Fermi pose lors d’un déjeuner une question qui n’a toujours pas de réponse : si l’univers abrite des milliards d’étoiles depuis des milliards d’années, où sont les extraterrestres ? C’est le paradoxe de Fermi — l’une des questions les plus vertigineuses de la science contemporaine.

La Voie lactée abrite des centaines de milliards d’étoiles et son âge est estimé à 13 milliards d’années. Il y a donc eu beaucoup de temps et d’opportunités pour les civilisations extraterrestres de se développer et de se répandre dans toute la galaxie. Selon certaines estimations, une espèce au tempérament colonisateur, dotée d’une technologie de propulsion à peine plus avancée que la nôtre, pourrait sillonner les quatre coins de la Voie lactée en quelques millions d’années à peine.

Et puis il y eut la découverte fantastique des exoplanètes. Les découvertes du télescope spatial Kepler de la NASA suggèrent que, dans la Voie lactée, environ 20 % des étoiles qui ressemblent au Soleil abritent un monde de la taille de la Terre dans leur « zone habitable » — une zone située à la bonne distance orbitale et qui vous permet de vous promener en tongs à peu près toute l’année. Le plus proche voisin du Soleil, la naine rouge Proxima du Centaure, héberge une planète de la taille de la Terre dans sa zone habitable. Sept planètes rocheuses entourent l’étoile TRAPPIST-1, et trois de ces mondes peuvent être capables d’accueillir la vie telle que nous la connaissons.

Alors, encore une fois, où sont-ils ? Personne ne sait. Le paradoxe de Fermi est plus coriace qu’une noix du Brésil. Les scientifiques ont avancé des centaines d’hypothèses pour l’expliquer, qui se regroupent en trois grandes familles. Première hypothèse : des extraterrestres intelligents sont déjà venus nous rendre visite. Deuxième hypothèse : ils sont là, mais nous ne les avons pas encore trouvés. Troisième hypothèse — la plus déprimante : nous sommes seuls.

La radioastronome Jill Tarter, qui a cofondé l’institut SETI et inspiré le personnage principal du roman Contact de Carl Sagan, s’appuie souvent sur cette analogie pour expliquer l’état de nos recherches : imaginez que vous cherchiez des poissons dans l’ensemble des océans de la planète et que vous pataugiez dans l’écume pour ne sortir qu’un seul verre d’eau de mer. « Si vous faites cette expérience et que votre verre ne contient pas de poisson, vous n’en concluez probablement pas pour autant qu’il n’y a pas de poissons dans l’océan. Eh bien, numériquement, la quantité de recherches SETI que nous avons effectuées pour le moment par rapport à ce que nous pourrions avoir à faire équivaut à ce verre d’eau dans l’océan. »

Nous n’avons pas encore trouvé E.T. Mais nous n’avons presque pas cherché.

Michael Wall, Ailleurs — Guide de la vie extraterrestre, des planètes habitables, de l’antimatière et des voyages dans l’espace, FYP éditions.