Petit dico critique du big data — extrait

Que peut-on faire avec nos données ? Un algorithme peut-il prédire nos comportements ? Peut-on remporter l’élection présidentielle grâce au big data ? Le numérique a-t-il inventé le cyberharcèlement ? La démocratie numérique donne-t-elle le pouvoir aux citoyens ? Comment les plateformes orientent-elles nos affects ? Peut-on hacker pour la bonne cause ? Qu’est-ce que le data journalisme ? La plateformisation des sociétés est-elle souhaitable ? Sommes-nous espionnés en ligne ? Qui peut utiliser nos données ? La data est-elle assez intelligente pour gouverner ?

Ces interrogations constituent le point de départ de cet ouvrage. De telles questions, de plus en plus nombreuses, me sont posées lors des conférences que je donne pour partager les résultats de mes recherches sur l’usage du web en campagne électorale. Elles attestent d’un besoin de précision que j’ai moi-même ressenti dans le cadre du programme de recherche MUTADATA, financé par l’Agence nationale de la recherche, portant sur les mutations du métier politique au prisme du big data.

Big data. Ce terme suscite de nombreux fantasmes et fait toujours réagir. Parfois simplement à cause de son emploi — il s’agit d’un anglicisme ! —, plus souvent en raison des imaginaires qui y sont associés. Il apparaît à la fois déjà galvaudé et en même temps fait état d’un changement majeur dans la profusion de données disponibles. Depuis 2013, le terme de « big data » fait partie du prestigieux Oxford English Dictionary qui en valide ainsi l’usage : « big data n. Computing (also with capital initials) data of a very large size, typically to the extent that its manipulation and management present significant logistical challenges ; (also) the branch of computing involving such data ». En France, aujourd’hui, cet anglicisme est entré dans le langage courant avec des usages différenciés et souvent très approximatifs. Ce terme est d’abord apparu pour pointer le fait qu’il n’est plus possible de stocker les données sur un seul ordinateur. Cet ordre de grandeur de stockage des données est largement dépassé aujourd’hui : on parle de pétaoctets (un pétaoctet = 10octets) et de zettaoctets (un zettaoctet = 10 octets) pour désigner les volumes de données représentés par les big data, ou mégadonnées.

Il faut dire que l’internaute laisse des traces partout et, souvent, sans vraiment s’en rendre compte. Il suffit de faire des courses en ligne, de taper des mots-clés sur un moteur de recherche, d’activer la géolocalisation, de cliquer sur une publicité en ligne pour donner à voir une masse considérable de données sur nos habitudes de consommation, nos déplacements, nos préférences, qui peuvent être ensuite captées, louées et revendues. En croisant ces données, il est en effet possible de segmenter les publics et d’obtenir des profils types pour cibler ensuite les messages envoyés, que ce soit à des fins commerciales, politiques ou informationnelles. Ces big data contribuent alors au fonctionnement d’algorithmes qui permettent de créer des profils afin de classer ou de prévoir les comportements hétérogènes des individus. Les algorithmes font parler ces « données brutes » et leur confèrent du sens pour les décideurs. Ces évolutions concernent aussi bien les entreprises privées que les administrations publiques au sein desquelles se développent de nouveaux instruments algorithmiques de gouvernement des conduites. L’individu est de plus en plus quantifié, catégorisé, prédit, et parfois se mesure lui-même !

Le terme de big data suscite souvent la crainte, liée notamment à l’impression qu’on serait tous surveillés, mais aussi dépassés par les progrès de l’intelligence artificielle. Lors de mes conférences, les questions du public sont imprégnées de ce climat de méfiance qui stimule encore davantage un besoin de comprendre et de décrypter ce que font les mégadonnées à la démocratie et plus largement à la société. C’est l’objet de cet ouvrage qui propose de pénétrer dans le monde des big data, des données, des algorithmes, de l’intelligence artificielle — non pas d’un point de vue technique, mais bien plutôt dans une perspective de sociologie politique. Les publications analysant les big data ont d’abord été le fait d’informaticiens et de mathématiciens, et les débats s’orientaient davantage sur les enjeux techniques. Depuis quelques années, les enquêtes internationales interdisciplinaires sur les effets des big data sur la société sont de plus en plus riches et fructueuses. En France, l’intérêt s’avère plus récent, mais il est foisonnant et a donné lieu à des travaux fondamentaux ainsi qu’à des enquêtes empiriques poussées. L’ambition de cet ouvrage est justement d’en rendre compte de manière synthétique, afin que le lecteur puisse avoir accès à ces résultats et réflexions sans avoir à se plonger dans la littérature académique.