Et si on arrêtait de vieillir ! — extrait

Durant les dizaines de milliers d’années antérieures à la création des premières civilisations, la vieillesse n’existait pour ainsi dire pas. L’être humain était un mammifère utilisant quelques outils, mais subissant, comme les autres êtres vivants, les lois de la nature. Lorsqu’il s’affaiblissait avec l’âge, il mourait rapidement même si, comme pour d’autres animaux sociaux, l’aide du groupe pouvait parfois permettre la survie pendant quelques années.

Au commencement de la civilisation, la durée moyenne de l’existence reste courte. Selon certains chercheurs, la durée moyenne de vie tend même à diminuer avec l’invention de l’agriculture. Pour commencer, l’enfant qui naît doit échapper aux très nombreuses causes de décès prématurés en bas âge. Le risque est tellement élevé et la mort tellement fréquente que les mères et encore plus les pères s’attachent peu aux enfants en bas âge. Pour ceux qui survivent à l’enfance, le temps qui reste au jeune adulte est généralement court, mais la mort avant la vieillesse n’est quand même plus une certitude. La probabilité d’une vie longue est un peu plus élevée pour les citoyens aisés. Plusieurs siècles avant l’ère chrétienne, des philosophes grecs ont déjà atteint des âges avancés de plus de 80 ans. Selon certains, Démocrite, philosophe matérialiste, aurait même dépassé l’âge de 100 ans. En Chine, où des registres précis sont tenus depuis plus de 2 000 ans pour certaines personnes de statut élevé, trois personnes ayant vécu au moins un siècle ont été enregistrées entre le XIIIe et le XVIIe siècle. Aujourd’hui encore, la durée prouvée la plus longue pour une vie humaine n’est que de 122 ans. C’est donc surtout pour la durée de vie moyenne et non pour la durée de vie maximale que la société contemporaine a apporté des progrès gigantesques.

Pendant près de deux millénaires, la durée moyenne de l’existence va croître extrêmement lentement. Plus exactement, elle va connaître des hauts et des bas au gré des progrès et des reculs des sociétés qui se succèdent. La mortalité infantile reste énorme. La vieillesse demeure une chance rare réservée principalement aux plus riches. Contrairement à l’image du vieux paysan d’antan pétillant, cette vieillesse est généralement accompagnée de maux bien plus nombreux qu’aujourd’hui. La canne symbolise aujourd’hui encore la vieillesse. Mais au XXIe siècle, en Europe, la majorité des personnes âgées ne l’utilisent plus alors qu’elle était, il n’y a pas si longtemps, indispensable à bien des vieillards de soixante ans. Les maladies infectieuses que personne ne comprenait encore tuaient d’autant plus que la population était dense. Les villes étaient les lieux privilégiés des développements intellectuels mais la durée moyenne de la vie y était souvent encore plus courte que dans les campagnes et la mortalité infantile encore plus élevée.

C’est après les Lumières, après même le début de la révolution industrielle que démarre réellement la plus extraordinaire période de recul de la mortalité. Depuis la seconde moitié du XIXe siècle, la population des pays les plus développés gagne en moyenne, bon an, mal an, trois mois de vie par année. Cette évolution, extraordinairement positive et globalement régulière, recouvre en réalité trois grandes catégories d’améliorations, en partie successives mais également se chevauchant. Il s’agit : 1) de la diminution de la mortalité infantile ; 2) de la diminution de la fréquence des maladies infectieuses et de l’ensemble des maladies et des causes de mortalité des adultes avant l’âge de 50 ans ; 3) des progrès médicaux relatifs aux maladies liées au vieillissement, principalement les maladies cardio-vasculaires et les cancers.

En ce qui concerne la mortalité infantile, c’est, pour les pays industriels, au cours du XIXe siècle que les progrès sont les plus extraordinaires. En l’espace de deux ou trois générations, la mort d’un enfant cesse d’être une fatalité. Au XXe siècle, puis au XXIe siècle, la mortalité infantile est devenue un évènement de plus en plus rare. Mais cette évolution n’est pas terminée. Malgré les prophètes de malheur prompts à relever des taux de mortalité d’enfants et d’adolescents par cancer, la mortalité avant cinq ans continue encore aujourd’hui à diminuer sensiblement à chaque décennie.

La diminution des maladies infectieuses et de l’ensemble des causes de décès des adultes de moins de 50 ans se produit tout au long des cent cinquante dernières années. En ce qui concerne les maladies infectieuses dans les pays les plus développés, le recul est tel au cours de la première moitié du XXe siècle que les décès d’adultes non âgés deviennent rares. Aujourd’hui, ils sont mêmes exceptionnels tout en n’étant pas à l’abri de résurgences fortes, notamment du fait de mutations virales ou d’une désaffection voire d’un rejet de certaines vaccinations. Par ailleurs, les progrès en matière d’hygiène, d’alimentation, de logement, etc., ont également contribué à l’augmentation de la durée de vie moyenne.