Risquer l’invention pour réindustrialiser la France — extrait

L’histoire que j’ai choisi de rapporter pour illustrer mes réflexions sur les incapacités de la France à retenir inventeurs et inventions commence en 2000, cent cinquante ans après qu’Honoré de Balzac eut dénoncé la souffrance qu’une société conservatrice et étriquée imposait aux plus créatifs. À l’issue de vingt ans d’activité comme manageur et conseil, il m’avait bien fallu admettre que faire progresser l’efficacité des entreprises leur permettait peut-être de résister à la concurrence, mais n’en renforçait pas pour autant leurs résultats financiers. Je devais donc envisager autre chose que des programmes d’amélioration des performances tels que qualité totale, ré-engineering ou 4.0. C’est ainsi que j’ai commencé à m’intéresser aux inventions, que l’on désignait déjà sous le vocable d’innovations de rupture, les simples innovations n’étant qu’une amélioration des solutions existantes.

De la nécessité d’inventer

Dans un marché concurrentiel, les entreprises sont contraintes de s’aligner sur leur concurrent le plus efficace. Cela impose un effort permanent pour renforcer leur productivité. Il existe toutefois une alternative qui consiste à offrir une meilleure qualité pour un prix plus élevé. C’est la parade qu’ont trouvée les pays occidentaux pour résister à la pression des pays nouvellement industrialisés. L’approche trouve toutefois ses limites, car ces derniers n’ont eu de cesse eux aussi de s’améliorer, ce qui rend partiellement caduque l’approche qualitative. Pour résister à cette pression, il est désormais nécessaire de maîtriser une ressource rare dont les concurrents ne disposent pas ou pas encore : la capacité à mettre sur le marché des produits inédits, convoités par les consommateurs, et pour lesquels ils sont prêts à payer le prix fort. Ce faisant, les entreprises jouissent alors d’un quasi-monopole jusqu’à ce qu’un concurrent fasse une offre équivalente ; c’est le moment où commence une nouvelle bataille qui déterminera qui sera le plus efficace ou le plus qualitatif, au grand bénéfice des consommateurs.

C’est la stratégie qu’ont suivi les big pharma depuis des lustres. Leur survie dépend le plus souvent de quelques molécules dont le coût de développement se compte en centaines de millions, auxquels s’ajoutent d’autres centaines de millions en coût marketing lors de la commercialisation des nouveaux produits. Dès qu’un membre de l’industrie pharmaceutique paraît engagé sur une piste prometteuse, ses concurrents s’empressent de lui courir après. Le temps d’obtenir les autorisations de mise sur le marché, le leader ne dispose alors que d’une période limitée pour récupérer sa mise avant que les dits me too n’émergent et que la bataille ne s’engage sur les prix jusqu’au prochain cycle.

Cette bataille pour demeurer les premiers et parvenir à établir une forte valeur ajoutée est généralisée à toute l’industrie, sur toute la planète. Si nous voulons défendre notre niveau de vie, nous qui « n’avons pas de pétrole, mais des idées », ne disposons d’autre choix que de mobiliser nos créatifs et mettre en œuvre le plus rapidement possible le résultat de leurs cogitations pour continuer à faire la course en tête. Mais ça n’est pas ce que nous faisons. Depuis le siècle dernier, nous n’inventons plus, ou le faisons trop tard.

Avant de devenir moi-même entrepreneur, je n’avais pas compris que je péchais par optimisme quant aux possibilités en France de faire d’une invention un grand succès d’entreprise. On ne trouve dans l’hexagone aucun Gafa. Mais surtout, où sont les nouveaux André Citroën, Louis Pasteur ou Gustave Eiffel ? Francis Bouygues fut un grand capitaine d’industrie, car il a développé un champion dans une industrie du bâtiment particulièrement fragmentée, à l’instar de Bernard Arnault qui a su transformer un tissu d’ETI familiales en un leader mondial du luxe. Mais où sont les inventions dans tout ça ? Les chiffres sont éloquents. Septième puissance économique mondiale, nous ne sommes plus que dix-huitième au classement des valeurs ajoutées par emploi industriel. Cinquième par le nombre de brevets déposés, nous sommes relégués à la onzième place quand on les rapporte aux effectifs des secteurs afférents. Au cours des dernières décennies, il n’y eut que quelques rares grands entrepreneurs comme Jean-Luc Lagardère pour accepter de prendre des risques en soutenant le développement du métro VAL ou du Monospace. Et où sont nos inventeurs ? Tous expatriés comme Yann Le Cun, au cœur du développement de l’intelligence artificielle chez Facebook ou Stéphane Bancel, le dirigeant de Moderna ? Nombreux sont ceux qui restent en France, mais nous devons déplorer chaque année un solde négatif des départs-arrivées (innovation drain) de plus de 300 « grosses têtes ».

Il faut pourtant reconnaître que nos gouvernements successifs ont compris l’importance de les soutenir. En 2007, Jacques Chirac, sur les conseils de Jean-Louis Beffa, ancien président de Saint-Gobain, a fondé l’Agence pour la promotion de l’innovation industrielle (A2I) dotée d’une allocation de 1,7 milliard d’euros. En 2012, François Hollande a créé la Banque publique d’investissement (BPI France), chargée avec l’instrument Oseo de soutenir les entreprises innovantes. En septembre 2019, Emmanuel Macron annonçait un plan de 4,5 milliards d’euros pour favoriser l’innovation française. Malheureusement, jusqu’à présent, toutes ces actions ont des résultats très contrastés. En effet, à côté des quelques toujours mêmes succès mis en avant comme Airbus ou le TGV, il y a de trop nombreux échecs. Par exemple, malgré toute une série de plans de soutien à l’industrie informatique, et alors que nos informaticiens sont mondialement appréciés, nous n’avons jamais réussi à faire naître un champion français alors que nos informaticiens sont mondialement appréciés. Pour avoir fréquenté quelques dirigeants du secteur, dont Jean-Marie Descarpentries, un ancien collègue de McKinsey et PDG de Bull de 1993 à 1997, je sais que l’histoire est plus compliquée qu’il n’y paraît, mais il y a eu tellement de rendez-vous manqués. Par exemple, Bull arrive trop tard dans le marché des grands systèmes (mainframe), trop tard dans la mini-informatique, et pour couronner le tout, l’entreprise passe à côté du Micral, le premier micro-ordinateur au monde, une invention française…