Le numérique-monde

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Les Gafam, héritiers de la Compagnie des Indes

Pascal Robert, Le numérique-monde — FYP éditions.

En 1898, le capitaine Marchand attend neuf mois pour communiquer avec Paris depuis Fachoda. Lord Kitchener télégraphie en quelques heures. L'Empire britannique gagne — par la vitesse informationnelle. Pascal Robert montre que rien n'a changé : les câbles ont simplement changé de forme.

Un exemple, somme toute symptomatique, est celui de Fachoda, un village africain situé dans le nord-est de l'actuelle République du Soudan du Sud, que le capitaine Marchand atteint en juillet 1898, deux ans après son départ du Gabon. La France vise une souveraineté au sud d'une ligne Dakar-Djibouti. Or, en septembre 1898, lord Kitchener atteint lui aussi Fachoda. Comme personne ne souhaite un engagement militaire, il faut traiter le problème au niveau des capitales. Marchand ne peut qu'envoyer un messager : neuf mois de voyage au minimum. Lord Kitchener dispose, lui, du train et du télégraphe jusqu'au Caire, puis des lignes britanniques via la Méditerranée jusqu'à Londres. Le gouvernement anglais sera rapidement tenu informé de la situation. Parallèlement, les Anglais mobilisent leurs troupes en Méditerranée ; le gouvernement français ne peut que reculer. Marchand retournera à Fachoda, atteindra Djibouti et rejoindra la France en mai 1899, mais il n'y sera pas accueilli en héros.

Comment une petite île du bout de l'Europe peut-elle devenir une telle puissance impériale ? Flottes et câbles la projettent bien au-delà d'elle-même, à la surface du globe et dans une nouvelle temporalité qui est celle d'un rapprochement temporel du lointain.

Il en va de même aujourd'hui lorsque les Gafam deviennent le bras armé techno-économique des États-Unis. On peut résumer les grands traits du modèle de la VOC — la Compagnie néerlandaise des Indes orientales — qui fut, au xvii^e siècle, la plus grande multinationale du monde, et en brosser le portrait en regard des Gafam :

La VOC comme les Gafam reposent sur une logique de monopole et d'oligopole, sur une capitalisation considérable, sur une projection logistique à l'échelle mondiale, sur une capacité à exercer des fonctions politiques, sur une projection juridique qui impose ses règles au-delà de ses frontières, sur un rapport étroit avec le pouvoir étatique — un empire dans l'empire, au service de l'empire.

La différence entre la VOC et les Gafam vient de ce que ces derniers opèrent avec célérité une véritable projection verticale entre les niveaux de la vie quotidienne, des jeux de l'échange et du temps du monde capitaliste. Ils sont installés aux trois niveaux simultanément et circulent entre les trois avec une efficacité que même les grandes multinationales traditionnelles n'avaient pas su atteindre. Ils nous projettent un contenu sur notre smartphone — niveau quotidien — tout en extrayant des données qui alimentent une capitalisation boursière de plusieurs milliers de milliards de dollars — niveau du capitalisme mondial. En un seul geste.

Ce que l'on appelle aujourd'hui « numérique » n'est pas immatériel. C'est la plus vaste machine que le monde n'ait jamais connue : plus d'un million de kilomètres de câbles sous-marins, des milliers de fermes de serveurs, une myriade de satellites. Une infrastructure aussi matérielle que les routes romaines ou les flottes britanniques — et dont la maîtrise détermine, comme elles le faisaient, les rapports de puissance entre États, entre empires, entre civilisations.